On a testé… la traversée des États-Unis en train 🚂 🚞

48 heures de voyage en train séparent la Nouvelle-Orléans de Los Angeles, en passant par les bayous de Louisiane, les grandes villes, les paysages désertiques et les parcs du Texas, du Nouveau-Mexique, de l’Arizona et de la Californie. C’est cet incroyable voyage sur lequel on vous embarque aujourd’hui, à bord du Sunset Limited, l’un des grands trains panoramiques qui sillonnent les États-Unis, tout comme le California Zephyr entre Chicago et San Francisco, ou le Lake Shore Limited entre New York et Chicago, deux autres trajets emblématiques proposés par la compagnie américaine Amtrak, l’opérateur ferroviaire national.

Ici, vous trouverez toutes les informations sur le voyage en train aux États-Unis, et notamment un petit guide de survie à destination des voyageurs à la fin de cet article 😊. Nous allons surtout parler ici des longs trajets sur Amtrak, et si vous êtes amené(e) à faire un court trajet de quelques heures sur la côte Est des USA, votre expérience sera certainement différente.

Néanmoins, l’expérience que nous avons vécue est transposable à la plupart des grands trajets en train dans le centre et l’ouest des États-Unis, et vous y trouverez de nombreux conseils applicables à votre prochain voyage.

Prêts à monter à bord ? C’est parti !

Un voyage en train « à l’ancienne » ?

Admettons-le, pour les voyageurs européens habitués à des trains plus rapides et plus modernes, le voyage en train aux États-Unis a un délicieux petit goût de suranné. En premier lieu, vous serez surpris par le système d’attribution des sièges, pour le moins surprenant et quelque peu « vieillot » pour un pays aussi moderne par ailleurs.

Ici, pas de possibilité de choisir vos sièges en ligne ni de vous les voir attribuer quelques jours avant le départ : vous n’aurez d’autre choix que de patienter dans la file d’attente à votre arrivée en gare (et parfois même sur le quai, dans un joyeux brouhaha) le temps qu’un employé d’Amtrak vienne vous distribuer un petit morceau de carton où sera inscrit à la main votre numéro de siège.

Une fois à l’intérieur, vous serez agréablement surpris par la largeur des sièges et la place pour vos jambes, mais peut-être étonné par le côté un peu vieillissant de l’ensemble. Pas de quoi vous empêcher, cela dit, de profiter des magnifiques paysages qui défileront devant vous tout le long du voyage. Mais pour ça, on vous conseille de vous dégoter le plus rapidement possible une place au sein du wagon panoramique, car dans celui-ci, les sièges ne sont pas numérotés : premier arrivé, premier servi !

Pourquoi finalement on a passé tout notre temps en wagon panoramique

Parce que le wagon panoramique, c’est l’atout principal des trains américains ! Un wagon panoramique par train, où vous aurez le choix entre des sièges face à la fenêtre, ou autour d’une table. Préparez-vous à en prendre plein les yeux 🤩 Déserts, montagnes, forêts, bayous, buildings des grandes villes… il y en a pour tous les goûts.

Une fois assis dans ce wagon, nous n’avons plus voulu quitter nos sièges. C’est moins confortable pour dormir, mais tellement plus beau : des fenêtres du sol au plafond vous permettent de ne rien manquer des panoramas alentours.

Qu’est-ce qu’on mange à bord ?

Règle numéro 1 si vous embarquez pour un long voyage : ne partez pas sans rien. Prenez quelques provisions avec vous (biscuits, fruits, eau…). Et oui, parce que si vous vous retrouvez dans un train rempli de voyageurs affamés, les stocks du wagon-bar risquent de disparaître rapidement (on a eu la chance, sur l’un des tronçons de notre voyage, de mettre la main sur le dernier Mac & Cheese du train, laissant ainsi derrière nous quelques voyageurs envieux pour qui le garçon de café n’avait plus rien à proposer).

Règle numéro 2 : prévoyez du cash pour vos dépenses. Notre premier train souffrait d’un dysfonctionnement de son système de paiement par CB, et les voyageurs qui n’avaient pas d’espèces n’ont rien pu y acheter. Sur un trajet de 24 ou 48h, ça peut vite vous mettre de mauvaise humeur.

Pour vos repas, vous aurez la possibilité d’acheter (à condition de respecter la règle numéro 2 ci-dessus), dans le wagon-café, des sandwichs ou des salades, des plats réchauffés, des biscuits (cookies, muffins, etc.) et des boissons. Ça n’a rien d’exceptionnel mais c’est tout à fait correct au niveau du rapport qualité/prix. Voici la carte de la plupart des cafés dans les trains Amtrak, ça vous donnera une idée précise de ce que vous y trouverez.

Les voyageurs disposant d’un plus gros budget pourront se rendre dans le wagon-restaurant, en théorie réservé aux passagers voyageant en train-couchette ou en chambre individuelle, mais qui est régulièrement ouvert aux autres voyageurs en fonction du nombre de places disponibles. Ici, le budget grimpe vite.

Nous n’avons pas testé ce wagon-restaurant, mais on a tout de même pris soin de jeter un œil à l’intérieur pour voir ce qu’on y servait et de nous positionner stratégiquement devant l’entrée de celui-ci (l’entrée se trouve au bout du wagon panoramique), si bien qu’en voyant nos petites mines de gloutons, l’un des gentils serveurs du restaurant est venu nous apporter gratuitement de belles et grosses parts de gâteau au chocolat. Nos papilles l’en remercient chaleureusement 🙏

Les avantages de voyager en train aux États-Unis

Au royaume de la voiture, pourquoi prendre le train nous direz-vous ? Pour tout un tas d’excellentes raisons :

• c’est plus écologique 💚, mais pas « zéro carbone » pour autant (on préfère vous prévenir). Certaines locomotives fonctionnent encore au diesel. Bien entendu, si vous voulez découvrir plus que les villes traversées par le train, il vous faudra certainement louer une voiture à un moment ou un autre de votre trajet. Mais le plus gros du voyage aura été réalisé en transports en commun et votre bilan carbone n’en sera donc que meilleur.
• c’est moins cher que l’avion sur d’aussi grandes distances 💸. Vous pourrez, si vous le souhaitez, comparer les prix sur le même trajet entre l’avion et le train, et vous constaterez généralement un tarif deux à quatre fois inférieur pour le train.
• ça vous permet d’apprécier pleinement les paysages et de découvrir les différents États que vous traversez. Plus de décontraction qu’en voiture, plus de temps pour profiter du voyage qu’en avion ⏳.

Comment réserver votre voyage en train aux USA ?

Il faut vous rendre sur le site (ou l’application) Amtrak, disponible en anglais ou en français, qui est la compagnie nationale des chemins de fer américains. Sélectionnez votre trajet et le jour où vous souhaitez voyager, puis choisissez votre type de siège ou de cabine.

Attention, si vous prenez les sièges, à bien sélectionner les sièges supérieurs (à l’étage), car la différence de prix entre ceux-ci et ceux du niveau inférieur est vraiment minime voire inexistante, alors que vous serez bien mieux installés à l’étage. D’autre part, les toilettes du train sont situés au niveau inférieur, et malheureusement il finit généralement par s’en dégager une odeur quelque peu désagréable, surtout après un très long trajet. Les voyageurs du niveau supérieur sont bien plus épargnés par ces effluves que ceux du niveau inférieur. C’est donc à vous de voir, mais on vous aura mis en garde 🤢 😊.

Vous avez par ailleurs la possibilité de sélectionner un tarif flexible (modifiable et annulable jusqu’au dernier moment) pour une faible différence de prix, ce qui peut s’avérer intéressant.

Enfin, concernant les cabines, celles-ci sont excessivement chères, mais sont bien entendu plus indiquées pour les voyageurs recherchant un meilleur niveau de confort et davantage d’intimité. Les roomettes sont des petites cabines avec deux sièges qui sont transformés en couchettes pour la nuit. Elles n’ont généralement pas de toilettes. Les chambres et suites sont quant à elles équipées de sièges/couchettes plus confortables et font plus de deux fois la surface des roomettes. Elles bénéficient également d’une douche et de WC privés.

Il arrive que les roomettes et chambres n’aient pas toutes été vendues sur un trajet. Dans ce cas, si vous avez réservé des sièges, vous recevrez quelques jours avant votre voyage un email d’Amtrak vous proposant d’être surclassé. Ceci n’est bien sûr pas gratuit : vous aurez la possibilité de participer à une sorte de vente aux enchères et de vous positionner sur le prix que vous êtes prêt à payer pour voyager en wagon-couchettes.

Les voyageurs du train-couchette bénéficient des repas du wagon-restaurant (inclus dans le prix de leur billet).

Bon à savoir avant de partir (et on ne vous épargne rien 😂)

Règles numéros 1 et 2

Voir plus haut, dans le paragraphe « Qu’est-ce qu’on mange à bord ? » 😊

Règle numéro 3 : tes boules quies tu prendras

Un voyage paisible et calme en train, ça vous fait rêver ? Pour le calme, on repassera… Sachez que vous entendrez le klaxon du train (et il n’est pas franchement discret) environ chaque minute y compris la nuit. Aux États-Unis, les régulations fédérales imposent en effet à tous les trains d’appuyer sur le klaxon selon un rythme bien établi de long – long – court – long, à chaque croisement… Au début, on pensait simplement que le conducteur du train aimait jouer avec le klaxon 🤔 (même si on trouvait ça un peu bizarre 😅). Au bout de quelques heures, on avait l’impression de réciter du morse 🥴.

Si vous voulez dormir paisiblement, prenez vos boules quies avec vous (ce qu’on a fait dès notre second voyage en train, évidemment 😉).

Règle numéro 4 : ta doudoune tu mettras

Ne montez pas dans un train américain sans une bonne doudoune (même en été !) ou un gros plaid, et vraiment, on ne plaisante pas là-dessus. On n’a jamais eu aussi froid pendant un voyage. C’est bien simple, une nuit en train on était tellement gelés qu’on a mis tout ce qu’on pouvait sur nous : pull, veste polaire, Kway, et ce n’était encore pas suffisant.

Les Américains qui prennent régulièrement le train le savent : vous les verrez tous en gare avec une couverture en plus de leurs bagages. Bien sûr, on vous parle ici des longs trajets. Si vous voyagez seulement quelques heures, vous pourrez certainement supporter le froid, mais si vous passez du temps à bord, pensez à bien vous couvrir.

La raison de ce froid polaire ? Nous ne l’avons toujours pas comprise. La climatisation souffle à plein régime dès le départ du train. Malgré les nombreuses plaintes des passagers au chef de bord (et sur tous les trajets que nous avons faits), la température n’est jamais montée. Il fait encore plus froid dans le wagon panoramique, donc si vous prévoyez d’y passer du temps (et on vous le recommande), prenez vos précautions avant de monter à bord.

Règle numéro 5 : ouvert et décontracté, tu resteras 😌

Pendant nos longues heures à bord du Sunset Limited, nous avons eu l’occasion de faire plein d’expériences intéressantes, comme celle de voyager en compagnie d’un grand groupe de Amish, qui ont passé une bonne partie du trajet à chanter toutes ensemble en chorale, ou encore de tomber sur un monsieur qui tenait absolument à initier les autres voyageurs à l’art du vaudou.

Un autre homme quelque peu inquiétant et psychotique a dû être débarqué par le personnel de bord. Deux gros cafards se sont faufilés sur ma tablette et ont tenté de s’attaquer à mon sandwich (or moi, je ne partage pas 😈). Plusieurs toilettes du train ont été bouchés, ce qui a engendré des problèmes d’odeur difficilement supportables pendant quelques heures. Mais ce qui nous a demandé le plus de zénitude, ce sont finalement les retards de train, et aux USA, ils sont légion !

Il faut savoir que les trains de voyageurs ne sont pas prioritaires aux États-Unis, c’est le frêt qui l’est. Les régulations américaines donnent la priorité au transport de marchandises, donc si votre train se retrouve malencontreusement derrière un train de frêt, il n’aura d’autre choix que de ralentir et parfois de s’arrêter tout le temps où l’autre train sera devant. Cette situation engendre de nombreux retards. Voici d’ailleurs le pourcentage des trains arrivant à l’heure sur chaque grande ligne américaine : https://www.amtrak.com/historical-on-time-performance.

Voici un autre lien qui vous sera très utile si vous voyagez en train aux USA : https://asm.transitdocs.com/. Il s’agit de la carte en temps réel des trains et de leur retard éventuel. Pour notre part, c’était environ une heure de retard sur le premier trajet, puis six heures de retard sur le second, et enfin une demi-heure d’avance (!) sur le dernier.

Règle numéro 6 : ce voyage, tu adoreras

Après vous avoir tenu au courant de toutes ces petites choses qui font le charme (et l’adrénaline) du voyage, on va vous dire ce qu’on a pensé de ce loooong trajet en train aux USA : on a adoré ! Parce que c’était bien plus qu’un simple voyage sur les rails, c’était des paysages époustouflants, des expériences dépaysantes, des rencontres inédites, et des fous rires, beaucoup de fous rires. On le refera sans hésiter ! En prenant soin de respecter nous-mêmes les quelques règles précédentes, évidemment 😊

Quelques informations supplémentaires sur les voyages en train aux USA

• Pour connaître l’ensemble des villes desservies par Amtrak et des itinéraires proposés par la compagnie nationale, c’est par ici 👉 https://francais.amtrak.com/routes.html.
• Les billets vous donnent le droit d’emporter avec vous des bagages, et sur certains trains et au départ de certaines grandes villes, il est possible d’enregistrer vos bagages (comme lors d’un voyage en avion) à votre arrivée en gare et de les récupérer à votre destination. Plus d’infos ici 👉 https://francais.amtrak.com/checked-baggage
• Dans certaines grandes villes, il n’y a pas de gare et il faudra donc vous rendre en périphérie pour pouvoir récupérer votre train. C’est par exemple le cas à Phœnix, où il faudra rejoindre la gare de Maricopa (à environ 30 minutes de route) pour pouvoir embarquer à bord du Sunset Limited. Amtrak, dans ces cas-là, affrète des navettes (gratuites avec votre billet de train) qui vous amèneront jusqu’à votre gare de départ. Plus d’infos ici 👉 https://francais.amtrak.com/thruway-connecting-services-multiply-your-travel-destinations.
• Vous pouvez moduler vos itinéraires comme vous le souhaitez : amusez-vous à combiner plusieurs trains, à choisir les arrêts le long de votre parcours qui vous inspirent le plus, et surtout prévoyez des pauses car même si un itinéraire complet comme celui du Sunset Limited peut se faire en une seule fois, ça peut faire long 48 heures de train d’un coup…
• Les frais médicaux aux États-Unis coûtent très cher. À titre indicatif, vous pouvez consulter ici les coûts liés à des consultations médicales ou à une hospitalisation aux USA. Ainsi, en cas de petit (ou de gros) pépin, l’addition monte malheureusement très vite. Comme ni l’assurance maladie française ni votre mutuelle ne vous couvrent lors de vos voyages aux États-Unis, pensez à souscrire à une assurance voyage avant votre départ. Nous avons dégoté pour vous une réduction de 5% chez notre partenaire Heymondo, n’hésitez pas à vous renseigner sur leur site (heymondo.fr). La réduction s’appliquera automatiquement si vous passez par un lien de notre site comme celui-ci.

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